A pesar del fracaso de su primer negocio relacionado con la música, Berry siguió intentándolo como compositor. En 1957 "Reet Petite", co-escrito con su hermana Gwen y Billy Davis, fue grabada por Jackie Wilson con cierto éxito.
El 12 de enero de 1959, fundó su propio sello bajo el nombre de Tamla Records. Tres años más tarde se produjo el cambio de nombre por el de Motown, que proviene de Motor-Town ("ciudad del motor" en clara alusión a Detroit).
En el año de su fundación la Tamla consiguió su primer éxito con "Money (that's what I want)" de Barret Strong. La primer grabación de la compañía fue un disco de The Matadors, que posteriormente cambiaron su nombre por el de Miracles. El vocalista de los Miracles, Smokey Robinson se convertiría en el vicepresidente de la compañía. Como curiosidad, su hija se llama Tamla y su hijo Berry.
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| Smokey Robinson & The Miracles |
1961 es un año importante para la discográfica. Los Miracles alcanzan el primer puesto de las listas de R&B con "Shop Around" y las Marvelettes con "Plese Mr. Postman" logran el número uno de las listas pop. Además de esto los Miracles y Marvin Gaye grabaron los dos primeros LP's del sello.
En esta época empezaron a trabajar como compositores Smokey Robinson y el combo Holland-Dozier-Holland, creadores de muchos de los éxitos de la compañía. Otro hecho importante en la subida de la Motown tuvo lugar con la incorporación de Martha Reeves a las Vandellas. En 1964 "Dancing in the street" alcanzó una gran repercusión entre el público.
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| Martha Reeves & The Vandellas |
En 1963 Little Stevie Wonder con tal solo 12 años logró el primer álbum número uno para la compañía con "Fingertips (Part II)".
Uno de los grupos más importantes de la Motown, sino el que más, fueron las Supremes. Provenían del cuarteto The Primettes compuesto por Florence Ballard, Mary Wilson, Diana Ross y Betty McGlown. Esta última fue sustituida por Barbara Martin en 1960, cambiando el nombre al de Supremes. Martin dejo el grupo en 1961 convirtiéndose en un trío. En 1964 "Where did our love go?" se convirtió en el primer número uno de una larga lista. Tras este llegaron "Baby love", numero uno en USA y UK, "Come See About Me", "Stop! In the Name of Love", "Back in My Arms Again", etc. En 1967 las Supremes pasaron a llamarse Diana Ross & the Supremes, siendo sustituida Florence Ballard por Cindy Birdsong. Diana Ross tuvo una hija, Rhonda Ross Kendrick, con Berry Gordy.
Dentro de la infinidad de grupos que formaron parte de la Motown se podrían destacar, a demás de los citados anteriormente, Mary Wells, número uno con "My Guy", The Temptations, The Four Tops, Gladys Knight and The Pips, The Commodores y The Velvelettes.
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| Marvin Gaye y Tammi Terrell |
A partir de los 70 la Motown comenzó a decaer, aunque todavía consiguió éxitos notables.
